Frenkie de Jong fue la gran prioridad de Erik ten Hag durante su etapa como entrenador del Manchester United. El técnico neerlandés estaba convencido de que el centrocampista del Barcelona podía convertirse en el cerebro de su proyecto en Old Trafford, por lo que hizo todo lo posible para convencerlo de abandonar el conjunto azulgrana en el verano de 2022.
En una entrevista con The Athletic, Ten Hag recordó los esfuerzos que realizó para concretar la operación y reconoció su frustración por no conseguir el fichaje. El entrenador, que ahora forma parte de la estructura deportiva del Twente, también repasó otros objetivos que tenía para reforzar al Manchester United, entre ellos Declan Rice y Harry Kane.
Ten Hag organizó reuniones para convencer a De Jong
El interés por Frenkie de Jong no era casualidad. Ten Hag ya había trabajado con el mediocampista en el Ajax y conocía perfectamente sus cualidades. Su capacidad para superar la presión, conducir el balón y conectar las líneas del equipo encajaba con el estilo de juego que pretendía implantar en Manchester.
El entrenador incluso organizó reuniones con Richard Arnold, entonces director ejecutivo del club, y John Murtough, director de fútbol, para intentar convencer al neerlandés.
“Por supuesto, hice todo lo que pude para fichar a De Jong; organicé reuniones con él en las que también participaron Richard y John para convencerlo de que viniera”, explicó Ten Hag.
El Manchester United negoció durante semanas con el Barcelona en el verano de 2022, pero la operación no llegó a concretarse y el centrocampista permaneció en el club catalán.
Para el técnico, su incorporación habría sido importante no solo para aquella temporada, sino también para construir un equipo competitivo a largo plazo.
“Podría haber sido muy importante para construir el equipo, no solo aquella temporada, sino también de cara al futuro. Pero no lo conseguimos”, lamentó.
La identidad de juego que Ten Hag quería para el United
La apuesta por De Jong estaba relacionada con la idea futbolística que Ten Hag quería desarrollar en Old Trafford. El entrenador buscaba un equipo ofensivo, dinámico y capaz de recuperar rápidamente la pelota después de perderla.
“Nuestra identidad debía ser un fútbol dinámico y ofensivo, con presión tras pérdida, y eso era lo que Richard y John me exigían. Querían que tuviéramos la posesión en campo contrario”, recordó.
El neerlandés consideraba que para implementar ese estilo necesitaba futbolistas con características específicas, capaces de dominar los partidos a través de la posesión y ofrecer un juego atractivo para los aficionados.
Su experiencia compartida con De Jong en el histórico Ajax de la temporada 2018-19 reforzaba su convicción de que el mediocampista era el perfil ideal para liderar el proyecto.
Sin embargo, el fichaje nunca se materializó y Ten Hag tuvo que buscar otras soluciones para configurar su plantilla.
Declan Rice y Harry Kane también estaban en su lista
Frenkie de Jong no fue el único jugador que el entrenador neerlandés intentó incorporar al Manchester United. Para reforzar el mediocampo, también señaló a Declan Rice, entonces futbolista del West Ham.
“El problema era que el West Ham no quería dejarlo marchar. Creo que podríamos haber hecho más para intentarlo. Estábamos de acuerdo en ese objetivo y lo intentaron, pero no sé cómo se desarrolló el proceso”, explicó.
Rice terminó fichando por el Arsenal en 2023, donde se convirtió en una pieza importante para el equipo dirigido por Mikel Arteta.
En la delantera, el gran elegido de Ten Hag era Harry Kane. Durante el verano de 2023, el técnico consideraba que el delantero inglés era la solución ideal para reforzar el ataque del Manchester United.
“Les dije: ‘Solo quiero un jugador, y sabéis quién es’”, recordó sobre las conversaciones con la directiva.
Ten Hag aseguró que le comunicaron que Kane estaba interesado, aunque reconoció que nunca habló directamente con el delantero sobre la posibilidad de fichar por el United.
Finalmente, Kane abandonó el Tottenham para incorporarse al Bayern de Múnich.
El fichaje que pudo cambiar el proyecto de Ten Hag
Las declaraciones del entrenador reflejan su convicción de que el Manchester United necesitaba futbolistas con personalidad, madurez y capacidad para asumir responsabilidades si quería competir al máximo nivel.
De Jong representaba mucho más que una incorporación deseada: era el jugador que Ten Hag consideraba capaz de dar sentido a su propuesta futbolística y ayudar a construir un equipo con una identidad definida.
El neerlandés hizo esfuerzos para convencerlo, pero no logró sacarlo del Barcelona. Años después, el fichaje frustrado sigue siendo uno de los episodios más significativos de su etapa en Old Trafford, junto con las oportunidades que tampoco consiguió concretar por Rice y Kane.
