Mucho antes de convertirse en leyenda de la Selección Argentina, Lionel Messi ya había despertado el interés de España. El entonces coordinador de las categorías inferiores de la selección española, Ginés Meléndez, recordó los intentos de la federación por convencer al joven futbolista para que defendiera La Roja.
El exresponsable de las selecciones juveniles contó en Radioestadio Noche, de Onda Cero, que conoció a Messi cuando apenas tenía 12 años y quedó sorprendido inmediatamente por sus condiciones.
“Vi por primera vez a Messi cuando tenía 12 años y parecía de dibujos animados, agarraba el balón e iba de un arco a otro regateando a todo el mundo”.
España intentó convencer a Messi desde La Masía
En aquel momento, Messi comenzaba a destacar en las categorías inferiores del Barcelona y compartía generación con futbolistas como Gerard Piqué y Cesc Fàbregas, quienes posteriormente tendrían una larga trayectoria con la Selección Española.
Meléndez explicó que desde la federación comenzaron a buscar diferentes caminos para convencer al argentino de incorporarse a las categorías juveniles españolas.
“Me decían que teníamos que convencer al argentino para que jugara con España y lo intentamos de todas las maneras posibles, a través incluso de sus propios compañeros”.
Incluso intentaron llevarlo a un torneo internacional Sub-15 en Inglaterra, pero la respuesta del joven futbolista siempre fue la misma.
“Leo era reacio a jugar con nosotros, se mantuvo siempre firme, quería jugar con Argentina”.
“No había manera de convencerlo”
Meléndez recordó que España llegó a preparar una convocatoria para un torneo en Inglaterra en el que participarían selecciones como Holanda y Portugal.
Para el coordinador español, aquella competición representaba una oportunidad ideal para que Messi comenzara a vestir la camiseta de España. Sin embargo, el delantero no cambió de postura.
“No había manera de convencerlo. Íbamos a jugar a Inglaterra en un torneo, con Holanda, con Portugal, cuando ellos tenían 14 años, que para los niños es espectacular. Pero nada, no hubo manera de hacer que jugara con nosotros”.
El exresponsable de las inferiores españolas también aseguró que informó al futbol argentino sobre las condiciones que estaba mostrando Messi en Barcelona.
“Argentina sabe de la existencia de Messi, de lo bueno que era, porque se lo conté yo”.
La conversación que terminó acercando a Messi con Argentina
Meléndez relató además una curiosa conversación que tuvo con Hugo Tocalli, entonces responsable de las selecciones juveniles argentinas.
El encuentro ocurrió durante el Mundial Sub-17 de Finlandia de 2003. España se preparaba para enfrentar a Argentina en semifinales cuando Meléndez le hizo una advertencia al entrenador argentino sobre el talento que tenía Messi.
“Nosotros vamos a ser campeones del mundo porque no lo trajiste a Messi. Lo tendrías que haber traído porque con nosotros no quiso venir”.
Según el relato de Meléndez, Tocalli respondió que ya había recibido información sobre el joven futbolista y que planeaba convocarlo.
“Voy a armar un partido y lo vamos a convocar por primera vez porque me mandaron un video y es espectacular”.
Messi eligió Argentina y terminó “blindado”
La decisión del futbolista terminó siendo definitiva. Aunque desarrolló prácticamente toda su formación futbolística en España, Messi siempre priorizó la posibilidad de representar a Argentina.
El momento decisivo llegó el 29 de junio de 2004, cuando la selección argentina Sub-20 disputó un partido amistoso ante Paraguay en un encuentro organizado para que el joven atacante quedara vinculado al combinado albiceleste.
Con apenas 17 años, Messi ingresó con el dorsal 17 y participó directamente en varias de las anotaciones argentinas. Marcó el séptimo gol y dio dos asistencias.
Aquel partido terminó convirtiéndose en un capítulo fundamental de la historia del futbol argentino: España intentó convencerlo cuando apenas era un niño, pero Messi mantuvo firme su decisión de jugar para Argentina.
